捻じれたサーキット　８







香藤は、ポケットからハンカチを取り出し、

顔を隠そうとしているとドアノブが廻った。

すばやく、足音を立てないように、

クローゼットに飛び込んで扉を閉めると、

廊下からのドアが開いて誰かが入ってきた。

室内を歩き回っている音は聞こえたが、

その音からはその人物が何者かは、まったくわからなかった。

ほんの僅か前に、香藤がやっていたのと同じ事を、

誰かがやっているのかもしれなかった。

暗闇の中で、指先の感覚だけを頼りに、

香藤はハンカチを三角に折ると、

真っ直ぐな長い折り目を目のすぐ下に当てて、

ハンカチの端を後ろで結んだ。

クローゼットの扉が開くと、

香藤の前にはでっぷりと太った中年のメイドが、

枕を抱えて立っていた。

逆に、メイドの前には、今にも襲い掛かってきそうな、

白い覆面をした男が薄暗がりの中に、

ぼうっと浮かび上がったのだ。

メイドが白目をむいた。

まったく音を立てずに、彼女はゆっくりと床へくず折れていった。

香藤はクローゼットから出ると、

大理石の床に倒れこむ前にその身体を支えて、

彼女の持っていた枕に頭を乗せて静かに床に横たえた。

すばやくあいているドアの方へ行くと、

それを閉めてハンカチを外し、

ブリーフケースやその他の手を触れたところをすべて拭った。

最後に受話器を外してテーブルの上に置き、

香藤は部屋を出ると僅かに隙間を残してドアを閉めた。

香藤は廊下をすばやく歩いていき、階段をゆっくりと下りると、

ロビー兼バーへ行って酒を頼んだ。

バーテンは驚きの色を隠そうともしないで、

香藤を見て聞き返した。

「なんて仰いました？」

「ダブルのジントニック、って言ったんだよ。」

「は・・畏まりました、カトウ様。」

出来る限り感情を押し殺して、

バーテンがジン・トニックを作ると、香藤はそれを持って、

両側に大きな鉢植えのある窓際の席へ行った。

興味深げにロビーの方を眺めていると、交換台の様子がおかしく、

若い交換手の苛立たしげな素振りが見えた。

それは次第にはっきりとしてきて、

ライトが点滅しているのだが、

話が通じないということが一目瞭然だった。

ついに、腹を立てて交換手はボーイを手招きすると、

低い声で何か言った。

ボーイは頷くと、落ち着いた足取りでロビーを横切っていった。

戻ってきた時のボーイの足取りは、

落ち着いているどころではなかった。

ボーイは、駆け足でロビーを横切ると、

ただならぬ様子で交換手に何か耳打ちした。

交換手が席を外し、僅か数秒後には、

支配人が姿を現して急ぎ足で、ロビーを横切っって行った。

香藤は辛抱強く待った。

ロビーにいるほとんどが、

ひそかに香藤を観察していることを知っていたが、

気にもしていなかった。

彼らが座っているところからは、

香藤が何を飲んでいるのかはわからなかった。

支配人が、およそ支配人らしからぬ足取りで姿を現し、

フロントへ行くと忙しげに電話をかけ始めた。

いまや、ロビーにいる人は全員が興味津々、

何事かと大騒ぎをしていた。

もっぱら香藤に向けられていた視線がフロントに移ると、

香藤は好機到来とばかりに、グラスの中身を植木鉢に捨てた。

それから、ゆっくりと立ち上がると玄関の回転ドアの方へ、

ぶらぶらとロビーを横切っていった。

バーから玄関の方へ向かうと、

自然に支配人の横を通ることになった。

香藤は立ち止まり、さも心配げに声をかけた。

「何かあったんですか？」

「大変なことがあったんですよ！」

支配人は受話器を耳に当てて、

電話がつながるのを待っているようだったが、

香藤洋二のような有名人が、

わざわざ立ち止まって声をかけてくれたことで、

気をよくしていることも明らかだった。

「強盗なんですよ！

うちのメイドが襲われてひどい目にあったんです。」

「それは大変だ！どこで？」

「ジャンセン様のお部屋です。」

「ジャンセンの？

彼は、うちのチーフ・メカニックに過ぎないんですよ？

盗むようなものなんて、持ってないのにな。」

「ほう！まぁ、そうかもしれませんね。

でも、強盗にはそんなこと、わからないんじゃないですか？」

香藤は、気の毒そうに言った。

「彼女は、襲った男の顔を覚えてるんでしょうね。」

「とんでもない。憶えているのは覆面をした大男が、

クローゼットから飛び出して、

遅いかかって来たってことだけなんですよ。」

支配人は送話口に手をあてて、微笑んだ。

「失礼します。警察が出ましたので。」

香藤は支配人に背を向けると、

ほっとして長い溜息を漏らしながら立ち去って行った。

回転ドアを抜けると右手のほうへ向かい、

右に曲がって横の入口からまたホテルへ入り、

誰にも見られずに自分の部屋へ戻った。

ミニカメラからフィルムのカセットを取り出すと、

新しく見えるものと取替え、カメラをしまい、

取り出したカセットを封筒に入れて、

名前とルームナンバーを書き込み、

一応騒ぎも収まったように見えるフロントまで出向いて、

金庫に保管しておくように頼んで部屋へ戻った。





１時間ほどあと、

香藤はネイヴィー・ブルーのタートルネックセーターに着替えると、

黒い革のジャケットを着てベッドに座り、じっと待っていた。

程なくして、腹に響くディーゼル・エンジン音が聞こえ、

香藤は部屋の灯りを消すと、

カーテンを少し開いて窓の外を覗き込んだ。

レセプションに出席した連中を乗せたバスが戻ってきていた。

香藤はカーテンを閉め、灯りをつけると、

マットレスの下からスコッチを取り出し、

それで口をすすぐと、部屋を出た。





香藤が階段を下りていくと、ロビーに戻ってきた連中が入ってきた。

マクガバンは香藤に気付くと、マギーを岩城に託した。

マギーは視線を香藤からそらして、後ろを向いた。

香藤は脇をすり抜けようとしたが、

マクガバンはその前に立ちふさがった。

「君が出席しなかったんで、市長はご機嫌斜めだったぞ。」

「俺が出なくてご機嫌斜めだったのは、彼だけでしょ？」

マクガバンは、苦虫を噛み潰したような顔で、香藤を見返した。

「明日の朝一番に、プラクティス・ラップがあるのを、

忘れてやしないだろうな？」

「走らなきゃならないのは、俺なんですよ？

忘れるなんてことがあると思うんですか？」

香藤はマクガバンの脇を通り過ぎようとしたが、

再び、彼は香藤を遮った。

「どこへ行くんだ？」

「外、ですよ。」

「そんなことは、私が許さな・・・。」

「契約書に入ってること以外は、

とやかく言われる筋合いはないんですよ。」

香藤はそのまま立ち去って行った。

その背を見ながら、岩城はマクガバンに向かって顔を顰めた。

「ちょっと、匂わないか？」

「何か見逃したんだ。」

マクガバンが、溜息を漏らし岩城に頷いた。

「何を見逃したのが、調べてみた方がいいな。」

その言葉に、マギーが二人をかわるがわる見つめた。

「じゃ、彼がトラックにいるあいだ、

もう彼の部屋を調べたってわけね。

そして、彼が背を向けたらまた調べるのね。

呆れた人たちね。まるで・・こそ泥じゃない。」

「マギー・・・。」

岩城は彼女の腕に手を添えた。

マギーは、それを振り払った。

「ほっといて。自分で部屋まで帰れるから。」

岩城はその後姿に、肩を落とした。

「なんて言うか・・・。」

「生死に関わる問題なんだがな。

あの態度はいささか問題があるな。」

「・・・恋って、そういうもんだろ、ジェームズ？」

岩城は溜息をつきながらマクガバンと共に、

立ち去って行くマギーの背を見送った。





香藤は玄関の外の階段で、

ヴィリとザッキオが入ってくるのとすれ違った。

香藤は声をかけなかったばかりでなく、

まるで二人が目に入っていないようだった。

二人の男は、香藤を振り返って立ち止まった。

香藤は背筋を伸ばして歩いていたが、辛うじてわかる程度に、

そして明らかに計画的なものではないということがわかるように、

かすかに片側へよろめいた。

すばやく立ち直ると、また、不自然なほど真っ直ぐに歩いていった。

ヴィリとザッキオは、ちらっと顔を見合わせると頷きあい、

ヴィリはホテルへ入っていき、ザッキオは香藤のあとを追って行った。

暖かかった夜気が冷え込んでくると、霧雨が降り始めた。

それはザッキオにとっては好都合だった。

雨が降り始めると、たちまち通りから人の姿が消えていき、

香藤を見失う恐れがなくなった。

ザッキオは、人通りのなくなった通りを、香藤との間をつめ始めた。

香藤の歩き方は、はっきりとよっていることがわかるような、

覚束ないようなものになっていた。

それを見ているザッキオの顔には、苛立ちと侮蔑が浮んでいた。

香藤がよろめきながら道を左へ曲がった。

一時的にザッキオの視界から逃れると、

香藤の態度から酔っているようなところが消え、

足早に最初の引っ込んだドアの入口に入っていった。

尻のポケットから、

ふつうはレーサーが持ち歩かないようなものを取り出した。

それは、カバーのついたブラックジャック・ナイフで、

手首にかけるストラップがついていた。

香藤はそのストラップを手首かけて待っていた。

待つほどもなく角を曲がり、ザッキオの姿が見えた。

人影がないことにその顔から侮蔑の色が消え、

狼狽の色がそれに取って代わった。

心配そうに足を早めるとザッキオは、

５、６歩で香藤の隠れている、

暗い引っ込んだ入口の前に差し掛かった。

グランプリ・レーサーには、タイミングを掴む感覚と、

正確さと動体視力が必要なのだ。

その三つを、香藤はありあまるほど持ち合わせていた。

瞬間的に、ザッキオは意識を失っていた。

倒れたザッキオには目もくれないで、

香藤はそのうつ伏せになった身体をまたぐと、

きびきびとした足取りで立ち去っていった。

今来た道を５００メートルほど戻り、

左に曲がると、輸送車駐車場にでた。

意識を取り戻したとき、

ザッキオには香藤がどちらの方へ向かったのか、

見当もつかないはずだった。

香藤は一番近くに止まっている輸送車の方へ、

真っ直ぐに向かっていった。

真っ暗といってもいいほど暗かった上に、雨も降っていたのに、

そこに高さ２メートルほどの、

金文字で書かれた名前は簡単に読み取れた。

「マクガバン」

香藤は鍵を開け、中へ入ると灯りをつけた。

香藤は内側から鍵をかけ、

外から開けられないように差し込んだままの鍵を半分回しておき、

外から見られないようにベニヤ板で窓を塞いでから、

やっと、工具箱へ向かい、必要な道具を手に取った。





何もそのときが最初という訳ではなかったが、

マクガバンと岩城は香藤の部屋へ不法侵入し、

浮かない顔を浮かべていた。

岩城は、水洗用のタンクの蓋を持ち、

マクガバンは水の滴るモルト・ウィスキーの瓶を持っていた。

二人とも、言葉もなく立ち尽くしていたが、

やがて岩城が口を開いた。

「香藤は、なかなか頭が回るようだな。

マシーンのシートの下にも１ケースくらい隠してあるんじゃないのか。」

「勘弁してくれ、キョウスケ。」

「その瓶は、元のところへ戻しておいたほうがいいと思うな。」

「なんでそんなことをしなきゃいけないんだ？」

「そうしておけば、彼がどれくらい飲むのか、

わかるかもしれないだろう？」

「そうだな。確かにそうだ。」

マクガバンは瓶に目を向けたが、

その目には苦しげな色が浮んでいた。

「当代きっての才能に恵まれたレーサーであり、

おそらく、グランプリの歴史始まって以来、

もっとも才能に恵まれたレーサーって言える男なのに。

こんなことになっちゃったんだからな。

どうして、神はヨウジ・カトウみたいな男まで、

叩きのめしてしまうんだ、キョウスケ？

ヨウジがあまりにも神の近くを歩き始めてるからなんだ。」

「その瓶を元のところへ仕舞ったらどうだい、ジェームズ？」





ドアの数にしてわずか二つ先にも、

浮かない顔をした男が二人いた。

そのうちの一人は、絶えず首筋をさすって顔を顰めていた。

その男、ザッキオは、かなりひどい痛みに悩まされているようだった。

ヴィリは同情と怒りの入り混じった色を浮かべ、

ザッキオを見守っていた。

「カトウにやられたってことは、間違いないのか？」

「間違いないね。ちゃんと財布が残ってるんだからな。」

「奴としては、迂闊だったわけだ。

キーを失くしたといって、マスター・キーを借りてこよう。」

ザッキオは、首筋をさする手を止めてヴィリを見つめた。

「何のために？」

「さぁ、今にわかるさ。ここで待ってろ。」

ヴィリは、キー・リングを指先に引っ掛けて廻しながら、

２分足らずで戻ってくると、ザッキオとともに廊下に出た。

二人は、誰にも見られずに香藤の部屋へ入りこんだ。

「確かに、お前の言うとおりだな。

カトウは迂闊なところがあるんだ。」

部屋の中を調べ始めてすぐ、

ヴィリが笑いながらカメラをザッキオに見せた。

カメラの中から、フィルムを取り出すとそれを見ながら考え込んでいた。

「これを貰っていくか？」

ザッキオは痛みに顔を顰めたまま、首を振った。

「いやだめだ。

そんなことをしたら、ここに入り込んだことがわかっちまうだろ。」

「じゃ、打つべき手は一つだな。」

ヴィリはフィルムカセットのカバーをはずすと、

フィルムを引っ張り出して明るいスタンドの光にさらし、

苦労してフィルムを巻き戻すと、カメラにそれを戻した。

「こんなことは何の証拠にもならないが、マルセイユへ連絡しておくか。」

ヴィリは黙って頷き、二人は香藤の部屋を出て行った。





　
　　 　　 続く




　　　　　　2005年12月13日
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