These　are　the　days　of　our　lives

　　　　　　　　　−チャンピオンの休日　１４−








「大丈夫？」

香藤が玄関のドアを開けて、それを支えた。

岩城は顔をしかめて背筋を伸ばすと、とんとんと腰を叩いた。

「ああ、大丈夫だ。ちょっときついが、そうも言っていられない。」

ジャーナリストとしての仕事。

各Ｆ１チームが、早いところは１月の終わり頃からテスト走行を始める。

来年のマシーンが登場するとあって、記者達もこぞって動き出す頃だ。

岩城もまた、その内の１チームの取材へ向かおうとしていた。

「今日中に帰ってこられるの？」

「ああ、帰る。国内で助かったよ。」

レンジローバーのドアを開け、香藤は助手席に岩城のバッグを置いた。

少し屈託のある香藤の顔に気付いて、岩城はその頬を両手で挟んだ。

「どうした？」

「ううん。なんでもないよ。」

「ほんとか？」

頬を挟まれたまま、香藤はにこりと微笑んだ。

「気をつけてね。」

岩城の腰を抱き寄せて、香藤は軽く唇を啄ばんだ。

「ああ、じゃ、行ってくる。」




リビングに戻った香藤は、ダイニングテーブルに着いて、

ぽてり、と頬をテーブルにつけた。

そのまま溜息をつく香藤に、アビーが肩をすくめた。

「男同士って、大変ね。」

「え・・・？」

テーブルに突っ伏したまま、香藤はくるりと首を回してアビーを見上げた。

「仕事に行かないで、なんて言えないもんね。」

「それは女性もでしょ？」

アビーは笑いながら首を振った。

「そういう意味じゃないわよ。」

「・・・あ〜・・・。」

腑に落ちた顔で、香藤は苦笑した。

「男のプライドって、時々邪魔になるんじゃない？」

「うん、まぁね。」

溜息をつく香藤の足に、ブレイクが擦り寄り、彼を見上げた。

「慰めてくれるわけ、ブレイク？」

ぴょん、と香藤の膝の上に飛び乗ると、

ブレイクは「み」と一声鳴いて香藤の手を舐めた。

「どうしたもんかなぁ、ねぇ、ブレイク？」






「どうだい、新しいチームメイトは？」

「マッシモ？いい奴だよ。若いけど、腕はあるね。」

「そうか。どうもありがとう、フェルナンド。」

岩城が、テーブルの上に置いたレコーダーのスイッチを切りながら、

微笑んだ。

「いいよ、キョウスケに取材されるっていうのは、

来年俺達が注目されるってことが確かになるってことだから。

こっちこそ、ありがとう。」

フェルナンドは、２０歳でＦ１デビューを果たすと、

戦闘力の劣るマシーンで上位を追い掛け回し、

その才能を認められて、上位チームに移籍した。

まだ２０代の彼は、

年上の、名の通った有名なＦ１ジャーナリストである岩城の取材を、

嬉しげに受けていた。

パドックに設えられたカフェで、

岩城はこのチームのナンバー１ドライバーに、にっこりと笑いかけた。

岩城が言葉を続けようとすると、ポケットに入れた携帯が鳴り出した。

「すまない、ちょっと。」

「あ、いいよ。」

取り出した携帯の液晶に、ＨＯＭＥ、の文字を見て、岩城が微笑んだ。

「・・・もしもし、」

話し始めた岩城と、その言葉を聴いていたフェルナンドは、

取材の間の彼の表情の違いに、驚いて椅子に座り直した。

「ああ、そうか。香藤、お前の・・・あ、来週戻ってくるのか。

俺？俺は今、取材中・・・フェルナンドだよ・・・ああ、そうだな。」

岩城はそう言いながら、目元でフェルナンドに笑いかけた。

「あと少ししたら、戻る。わかってる・・・は？馬鹿、なに言ってんだ。」

苦笑しながら電話を切った岩城は、

呆然として自分を見ているフェルナンドに気付いた。

「申し訳ない。話の途中で。」

「あ・・・いや・・・今の、ヨウジ？」

「ああ、そうだよ。」

「・・・ヨウジ、俺のことなんか言ってた？」

恐る恐る聞く彼に、岩城は肩をすくめて首を振った。

「馬鹿みたいなことばっかりだよ、残念ながらね。」

そう言って笑う岩城を、フェルナンドが驚いて見返した。

「ひょっとして、早く帰って来いとか？」

「当たり。」

「チャンピオンに大事にされてんるんだな、キョウスケは。」

「そう、だな。」

くすぐったそうに笑う岩城に、フェルナンドは肩をすくめた。






「パーティーに出るのも、チャンピオンの仕事のうちか。」

「そうだよ。岩城さんだって、よく知ってるでしょ？」

翌日、ブラックタイに着替えた二人は、

岩城のレンジローバーで出かけた。

「知ってはいるが・・・俺も行かないといけないってのはな・・・。」

「当たり前じゃない。俺のパートナーなんだから。」

「そうだけどな・・・。」

ある企業家が催すパーティーに、香藤は毎年招待を受けていた。

彼は香藤のファンで、個人的に出資もしていた。

香藤のレーシング・スーツの隅っこに自分の名があることが、

彼の最大の自慢だった。

「岩城さんを連れて来てくれって言われてるしさ。

ちょっとの間だから、我慢してて。」

「わかった。」

ロンドンのピカデリーサーカスの傍にある、

一見、こぢんまりとしたレストラン、「ジ・アイビー」。

半年先の予約を取るのも難しいといわれる、

そのレストランを借り切って、毎年パーティーが行われる。

香藤が来るこのパーティーに呼ばれることが、

招待客たちのステイタスになっている、という噂さえある。

近くに車を止めて、岩城と香藤は店の前まで歩いた。






このパーティーの主催者である、フィリップ・グリーンが、

顔中を笑いに崩して、両手を広げ、

まるで抱きつかんばかりに香藤達を迎え出た。

「よかった、来てくれて。今年は駄目かと思ってたんだ。」

「どうして？」

「いろいろ、あったからね。心配していた。」

「ありがとう。俺は、大丈夫だよ。」

香藤は握手をしながら、笑顔を向けた。

その笑顔のまま岩城を振り返り、片手を差し出した。

「彼が、キョウスケ・イワキだよ。よろしくね。」

「ああ！もちろん知ってるとも！

事件解決の協力者で、君のパートナーだからね！

ジャーナリストとしても、大したものだ。」

「ありがとうございます。いつも、洋二がお世話になって・・・。」

「当然だよ！当然だとも！

私は彼の大ファンなんだ。

こうやって、年に１回会えるだけでも、嬉しくてね。」

恰幅のいい身体を揺すって、ニコニコと子供のように笑う彼に、

岩城は微笑んで頷いた。






食前酒を載せたトレイを片手にするボーイから、

香藤はシャンパングラスを二つ受け取って、岩城に差し出した。

フィリップがニコニコとしながら、ずっと傍に立っている。

部下、と思われる男が時折彼を呼びに来ると、

残念そうな顔で挨拶をして、呼ばれた方に行く彼の後姿を眺めながら、

岩城はくすくすと笑った。

「ほんとに、彼はお前のことが好きなんだな。」

「うん。なんか、こっちがくすぐったくなるくらいだよ。」

「そういえば、去年はこの中に入れなくて、前のカフェで待ってたんだ。」

「あ・・・そうだったね！」

香藤が思い出したように、笑顔で岩城を見つめた。

「そう思うと、不思議な気がするな。」

「今は、俺の隣にいるんだよ、岩城さん。」

「ああ、そうだな・・・。」

岩城が口を開きかけたとき、フィリップが声を掛けた。

「ヨウジ、すまないがちょっといいだろうか？」

「うん、なに？」

岩城と香藤が振り返ると、フィリップに連れられて、

二人の男が立っていた。

見るからに、体格のいい男と、２０代と思われる黒髪のスレンダーな男。

「あ・・・。」

香藤が微かに声を上げた。

岩城はその声を聞きつけ、香藤を振り返った。

「ん？」

「あ、ううん。なんでもないよ。」

「ヨウジ、会えて嬉しいよ。」

フィリップに紹介されて、男は香藤の両手を握った。

「こちらこそ、あなたのことはフィリップから聞いてます。」

「今年はフィリップに我がままを言ったんだ。ヨウジに会いたいってね。」

「それはどうもありがとう。」

男は連れを振り返り、香藤に向けて笑顔を浮かべた。

「彼は、リカルド。私のパートナーなんだ。」

香藤が手を差し出し、口を開こうとした。

すると、リカルドが先に、にこりと笑って片手を差し出した。

「こんにちは、シニョール。」

「あ、こんにちは、リカルド。」

握手をして、リカルドは岩城に視線を向けた。

白い肌に背の半ばまでのばした黒髪が映え、

赤い唇が印象的なその彼を、岩城は目を見開いて見ていた。

細身のタキシードを着こなし、物腰の柔らかいリカルド。

不思議な色気が漂うその姿は、周囲の注目を浴びていた。

「キョウスケ、はじめまして。」

「ああ、はじめまして、リカルド。」

握った手が、彼の微笑のようにふわりとして、

岩城は自分の手が無骨なように感じた。

「彼、すごく素敵だね。」

リカルドがパートナーを振り返って、話しかけた。

「そりゃあ、ヨウジが選んだ男だからね。」

そう答える男に、リカルドがにっこりと頷いた。

「じゃ、また後で、チャンピオン。」

男がリカルドを促して、奥へと向かった。

周囲が、さわさわとリカルドに視線を向け、

彼を知っているかのような光景を、岩城は不思議そうに見ていた。

香藤が岩城に声を掛けて、近づいてきた客に挨拶を始めた。

リカルドを視線で追いかける岩城に気付いたフィリップが、

こっそりと耳打ちをした。

「綺麗な男だろう？」

「ええ、そうですね。」

「あれはね、有名なレントボーイ(男娼)なんだよ。」

「・・・え？」

岩城が驚いてフィリップの顔をまじまじと見つめた。

「高級なんだ、彼は。ああいう客ばっかりだよ、彼の相手は。」

「そう、なんですか・・・。」

「初めて見たって顔だね、キョウスケ？」

「ええ、まぁ・・・。」

ちょっと肩をすくめて答える岩城に、フィリップが目を細めた。

「仕事一筋だったんだろう、キョウスケは。

ずっとジャーナリストのトップにいて。」

「いや、そんなことはないですよ。」

そこへ、香藤が戻ってきて、するり、と岩城の腰に腕を回した。

「なに、フィリップと仲良く話してんの？」

「仲良くって、お前なぁ・・・。」

「おいおい、ヨウジ、誤解だよ。」

フィリップが困って両手を挙げると、香藤は笑いながら首を振った。

「わかってるよ、フィリップ。」

「まったく、ヨウジの大事な男に変な真似なんかしないよ、私は。」

香藤は岩城を抱えたまま、くすくすと笑った。

「まったく、しょうがない奴だな。」

岩城が笑い返し、周囲はその光景に微苦笑を浮かべていた。






「あれ・・・？」

香藤がふと、辺りを見回した。

「どうしたんだ、ヨウジ？」

「あ、うん、京介を知らない？」

「さて・・・そういえば、姿が見えないな。」

フィリップも周囲をぐるりと見て、首を傾げた。

「どこへ行ったのかな・・・。」

ポツリ、とこぼす香藤に、フィリップがにんまりとして笑った。

「変わったね、ヨウジは。」

「え？そうかな？」

「真面目になった。遊んでる噂なんて、とんと聞かなくなったぞ。」

「うん、まぁね。」

「彼に出会ってからだろう？」

そう言われて、香藤はにっこりと笑って頷いた。

「これまでの相手と、どう違うんだろう、そう思ってたんだ。」

香藤はくすりと笑うと、その先を促した。

「会ってみてわかったよ。実にセクシーだ。」

「出会ったときは、そうじゃなかったよ。」

そう言っていたずらそうに笑う香藤に、

フィリップは口を曲げて両肩を上げた。

「なるほど、自分のせいってわけだ。」

笑い声を上げ、フィリップは香藤の背を叩いた。

「ごめん、ちょっと席はずすね。」

香藤がそう声を掛けて、店の奥へ向かった。






地下にトイレがあり、その個室の手前に広いラウンジが設けられている。

鏡があり、ソファが置かれ、身支度などが出来るようになっている。

そこへ入り、香藤はネクタイを直していた。

ふと、顔を上げたそこに、リカルドが映っていた。

にこり、と笑うとリカルドはラウンジに入ってきた。




「・・・え？」

個室にいた岩城は、思わずドアを開けようとした手を止めた。

『元気そうでなにより。』

『うん、リカルドも、元気そうでよかった。彼が今のパトロン？』

『ああ、そうだよ。』

『優しそうな人だね。大事にされてるのがわかるよ。』

『うん、いい人なんだ。』

ごくり、と岩城の喉が動いた。

香藤とリカルドの声。

初対面ではありえないその会話に、

そのまま、岩城は身動きがとれずに、

その交わされる話を聞いていた。

『ここ２年、ぜんぜん呼ばれなくなったから、どうしたのかと思ってたよ。

その理由がわかって、驚いた。』

『ああ、うん、まぁね。』

『大変だったんだな。』

『うん、けっこうね。』

『それに、キョウスケのこと。』

どきん、と鼓動が跳ね、岩城は息を呑んだ。

『すごく、綺麗だね、彼。』

『ああ、ありがとう。』

『幸せそうで良かった。遊んでる話もまるで聞かないし。』

そうリカルドが、笑いながら言う言葉が聞こえた。

『以前のヨウジなら、

恋人がいたって俺を見つけたら声を掛けてきたのに、

今回はそうじゃなかったな。』

香藤が笑い声を上げた。

『そんな気ないよ。リカルドには悪いけどね。』

『ああ、見てりゃわかるよ。よっぽど、惚れてるんだな。』

『うん。もの凄くね。』

『でも、彼、大変なんじゃない？

俺は一人でヨウジの相手するのは、きつかったんだから。

逃げ出したこともあったくらいだったからね。』

『ああ、そんなこともあったっけ・・・う〜ん、この間ちょっと壊しかけたよ。』

『あ〜あ、だめじゃないか。大事な大事な奥方を。』

『ほんとだね。さすがに反省したよ。』

『でも、ほんとに幸せそうだな、ヨウジ。』

『ああ、とってもね。』

そう言って、答える香藤の声と、

くすくすと笑うリカルドの声が、遠ざかっていった。

その声が、まったく聞こえなくなっても、

岩城はしばらくその場から動けなかった。





　　　　　続く



　　　　　弓



2006年11月29日
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